1974年3約，陝西臨潼縣晏寨鄉西揚村村民在秦始皇陵東1.5公里處打井時，意外地發現了許多碎陶人，經考古工作者探測，這是一個長方形的秦代兵馬俑坑。1976年通過鑽探，在此坑的北側20和25米處分別又發現了兩處兵馬俑坑。按照它們發現的時間把它們分別定名為兵馬俑一、二、三號坑。三個坑的總面積為22,780平方米。
一號坑平面呈長方形，東西長230米，寬62米，深5米，總面積14,260平方米，為坑道式土木建築結構，東西兩端各有斜坡門道5個，坑道內有10道2.5米寬的夯土隔牆，隔牆上架著粗大的橫樑，再鋪蘆席、細泥和填土。底部以青磚墁鋪。一號坑兵馬俑按實戰軍陣排列。俑坑的東端是一個長廊，站著三排面向東的戰袍武士俑，每排70件，共210件，手持弓弩，他們是一號坑軍陣的前鋒部隊。長廊南邊有一排面向南的武士俑，是右翼；北邊有一排面向北的武士俑，是左翼；西頭有一列面向西的武士俑，是後衛。他們手執弓弩等遠射兵器，擔任整個軍陣的警戒任務。在10道隔牆隔開的11個過洞裏排列著38路面向東的縱隊，每路中間都排列有駟馬戰車。陶俑全部身披鎧甲，手執長兵器。他們是一號坑的主力部隊。一號坑共有27個探方，根據每個探方裏兵馬俑排列的密度推算，全部發掘後可出土兵馬俑6000餘件，其中以步兵居多。
一號坑東端以北20米是二號坑，它是由4個單元內的4個不同兵種構成的一個曲尺形軍陣，面積6000平方米，估計可出土陶俑1000多件，兵馬和鞍馬近500多匹。第一單元即俑坑東邊突出的大斗子部分，是由334件弩兵俑組成的小方陣。第二單元即俑坑的南半部，包括一至八過洞，是由64乘駟馬戰車組成的方陣，每乘戰車有軍士俑三件。第三單元即俑坑的中部，包括九至十一過洞，是由19乘戰車和100余件隨車徒手兵俑組成的方陣。第四單元即俑坑的北半部，包括12至14過洞，是由戰車6乘，鞍馬和騎兵俑各124件組成的騎兵陣。四個單元有機聯繫構成一個大陣，又可以分開構成四個獨立的小陣，能功能守，自我保護力強，反應快速。二號坑的四個單元中就有三個布有車兵，戰車占到整個軍陣面積的半數以上，證明在秦代車兵仍為作戰的主要力量。木質戰車因為年久已朽，但車轅、輪等卻在泥土中留下了清晰的印跡，車上的銅質構件尚存在。
三號坑在二號坑以西、一號坑以北25米的地方，平面呈凹字形，面積為520平方米，僅有4馬1車和68個陶俑。它的東邊是一條長11.2米，寬3.7米的斜坡門道，與門道相對應的為一車馬房，車馬房兩側各有一東西向廂房，即南廂房與北廂房。共出土陶俑64件。這些陶俑的編組排列與一、二號坑不同。一、二號坑內的陶俑都是按作戰隊形排列。三號坑內武士俑所持兵器也與一、二號坑內武士俑不同。後者配備的有長射程的弓弩，近距離格鬥的矛、戈、鉞、劍等，而三號坑內只發現了一種無刃兵器銅 殳。銅 殳在秦代是一種專門用於儀仗的兵器，在北廂房內還發現有殘鹿角一件、動物朽骨一堆。可能是專供戰前占卜或禱戰活動的場所。通觀三號坑整個佈局，它可能是整個地下軍陣的指揮部-軍幕。
在我國，陶俑最早出現于戰國時期，但那時製作的陶俑體形較小，火候低，製作粗率。而秦兵馬俑不僅形體高大，而且製作精細，造型準確，工藝水平極高。1980年12月在秦始皇陵西側20米處，發掘出土了兩乘大型彩繪銅車馬，按照發現的順序，被編為一號和二號銅車馬。當時皆被埋在7米深的坑裏，外面用一個木槨裝著。出土時，因木槨腐朽，土層塌陷，兩輛銅車馬都殘破嚴重，其中二號銅車馬已碎成1,555片，經過考古工作者和各方面專家兩年半細心艱苦的修復，二號銅車馬於1983年10月1日正式對外展出，一號銅車馬也於1988年正式展出。
這兩乘車都是四馬單轅，呈前後縱向排列，前面的一號車應為古代的高車。二號車叫安車，分為前禦室和後乘室。兩室之間隔以車牆。趕車的人坐在前禦室，主人坐在後乘室。乘室前面及左右兩側有三個車窗，後面留門，門窗都可以靈活啟閉，窗上的小孔可以調節空氣，從中外望。車上有橢圓形傘狀車蓋。此車通體施以白色為底色的彩繪，二號車配有1,500余件金銀構件和飾物，顯得華麗富貴。它可能是供秦始皇靈魂出遊時乘坐的。一號車上配備有弓弩、箭頭、盾牌，駕車者帶有官帽，這說明此車是用來保護後面二號車的安全的。
銅車馬是我國時代最早，駕具最全，級別最高，製作最精的青銅器珍品，也是世界考古發現的最大青銅器。它的出土，為考證秦代冶金技術、車輛結構、工藝造型等提供了極為珍貴的實物資料。
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